新華社北京2020年8月5日電 美國太空探索技術(shù)公司下一代重型運載火箭“星舟”的原型機美國當地時(shí)間4日在得克薩斯州進(jìn)行了高度約150米的首次試飛?！靶侵邸被鸺忍仗剿骷夹g(shù)公司現有的“獵鷹9”和“獵鷹重型”運載火箭更強大。據該公司官網(wǎng)介紹，這種可回收再利用的新型火箭設計目標是將人和貨物送至地球軌道、月球和火星等?！靶侵邸睂⑹侨蚬δ茏顝姶蟮倪\載火箭，可將超過(guò)100噸載荷送入地球軌道。
這是繼太空探索技術(shù)公司的載人“龍”飛船本月2日搭載兩名美國宇航員從國際空間站返回地球、成功降落海面后，該公司在太空探索方面的又一進(jìn)展。
5月底，該公司發(fā)射“獵鷹9”火箭，在航天飛機退役后首次用美國航天器將本國宇航員送入國際空間站。6月以來(lái)，由埃隆·馬斯克創(chuàng )辦的該公司又兩次發(fā)射“獵鷹9”火箭，成功部署總共121顆衛星，其中包括118顆“星鏈”衛星。
在成立十余年時(shí)間內，太空探索技術(shù)公司憑借不斷進(jìn)步的創(chuàng )新技術(shù)以及垂直整合的商業(yè)模式，包括低成本火箭研制、衛星工業(yè)化生產(chǎn)和高效發(fā)射服務(wù)等，在商業(yè)航天市場(chǎng)獲得了較為明顯的成本和速度優(yōu)勢，成為全球商業(yè)航天競爭的一支催化劑。
其中，火箭可回收與重復使用技術(shù)是太空探索技術(shù)公司在商業(yè)發(fā)射市場(chǎng)占據主導地位的重要原因。該公司現有“獵鷹9”和“獵鷹重型”兩型主力運載火箭。公司官網(wǎng)資料數據顯示，“獵鷹9”單次發(fā)射價(jià)格為6200萬(wàn)美元，“獵鷹重型”為9000萬(wàn)美元。
目前，美國和歐洲是全球商業(yè)發(fā)射市場(chǎng)上的重要力量。除“獵鷹9”外，大運載能力火箭主要還有美國“宇宙神5”型運載火箭和歐洲阿麗亞娜5型火箭等，但這些火箭單次發(fā)射價(jià)格大都在1億美元以上。顯然，“獵鷹”系列運載火箭的發(fā)射成本遠低于競爭對手，具有較強競爭力。
在全球商業(yè)衛星發(fā)射市場(chǎng)，太空探索技術(shù)公司的發(fā)射頻率十分驚人，計劃以“一箭60星”的發(fā)射速度在2019年至2024年間在太空搭建由約1.2萬(wàn)顆衛星組成的“星鏈”網(wǎng)絡(luò )，從太空向地球提供高速互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。該公司總裁兼首席運營(yíng)官格溫·肖特韋爾2019年9月在“世界衛星商業(yè)周”會(huì )議上表示，公司計劃在2020年實(shí)現24次“星鏈”衛星發(fā)射，即每月發(fā)射兩次。
截至6月14日，第9批“星鏈”衛星已完成部署。按照目前部署速度，到2020年底前，該公司有可能成為全球最大的衛星互聯(lián)網(wǎng)運營(yíng)公司，2027年成為全球服務(wù)超過(guò)1000萬(wàn)用戶(hù)的衛星互聯(lián)網(wǎng)運營(yíng)商。
太空探索技術(shù)公司副總裁喬納森·霍夫勒今年3月在華盛頓舉行的2020衛星會(huì )議上說(shuō)，目前該公司以每天6顆的速度生產(chǎn)“星鏈”衛星。按照官方公布的6200萬(wàn)美元“獵鷹9”火箭單次發(fā)射價(jià)格計算，重量260千克的衛星發(fā)射成本為每顆103萬(wàn)美元。
值得注意的是，無(wú)論是“獵鷹9”火箭發(fā)射成本，還是“星鏈”衛星造價(jià)，都有可能進(jìn)一步降低。目前“獵鷹9”已實(shí)現一級火箭回收，若后續實(shí)現二級火箭回收，可繼續降低火箭發(fā)射成本。而在衛星造價(jià)方面，美國媒體分析指出，目前，每顆“星鏈”衛星的制造成本已遠低于50萬(wàn)美元，甚至可能已經(jīng)低至25萬(wàn)美元。
以“獵鷹9”火箭為代表的低成本火箭運載技術(shù)是推動(dòng)全球商業(yè)航天發(fā)展的重要環(huán)節，而“星鏈”計劃則掀起了星座計劃和商業(yè)衛星市場(chǎng)發(fā)展的熱潮。多國衛星需求、發(fā)射數量都在顯著(zhù)增長(cháng)，衛星生產(chǎn)也正在從單一的“定制化”逐漸發(fā)展出“工業(yè)化”生產(chǎn)模式。
商業(yè)航天已成為21世紀經(jīng)濟發(fā)展的重要引擎，其發(fā)展也將為太空經(jīng)濟催生新的方向。除了衛星互聯(lián)網(wǎng)外，還有衛星遙感、太空旅行、太空采礦、深空探測等多個(gè)方向。展望更遠未來(lái)，太空基地、前往火星等，都是商業(yè)航天技術(shù)未來(lái)可能的發(fā)展方向。
近年來(lái)，航天領(lǐng)域的產(chǎn)業(yè)、技術(shù)和資本籌集都已開(kāi)始加速。德國斯塔蒂斯塔調查公司的研究報告顯示，2018年，全球太空經(jīng)濟規模不到4150億美元，而到2030年，這一數字將接近6000億美元。摩根士丹利的一份報告預測，到2040年，太空產(chǎn)業(yè)的經(jīng)濟規模將提高到1.1萬(wàn)億美元。
中國民營(yíng)航天起步相對較晚。不過(guò)，近幾年在開(kāi)放政策的鼓舞下，民營(yíng)航天公司開(kāi)始遍地開(kāi)花。一眾中國民營(yíng)航天公司先后成立，行業(yè)發(fā)展呈現出“火箭速度”，不僅企業(yè)數量多，業(yè)務(wù)類(lèi)型也是百花齊放。專(zhuān)家指出，中國商業(yè)航天力量正在崛起，“散、弱、小”的發(fā)展態(tài)勢已開(kāi)始改變。2020年4月，中國國家發(fā)展改革委更是首次將衛星互聯(lián)網(wǎng)納入“新基建”范圍?？梢哉f(shuō)，中國商業(yè)航天企業(yè)發(fā)展已經(jīng)進(jìn)入了快車(chē)道。
新華社記者郭爽